در سالهای اخیر اغلب از من پرسیده شده است که آیا: «میتوانید کتاب یا کتابچهای را به ما معرفی کنید که تحلیلی ساده و روشن از نظام اقتصادی و اجتماعی سرمایهداری بهعمل آورده – به کنه مکانیسم آن رخنه کرده و دیدی کلی و مختصر از آن ارائه کرده باشد؟» این پرسش در بحثهای کلاس درس، سمینارها، و در مکالمات خصوصی مطرح شده است. و اغلب توسط کارگران، دانشجویان، روشنفکران خرده بورژوا و گاه حتی بهوسیلۀ افراد فعال و مبارزه سازمانهای رادیکال (چپی) نیز مطرح گردیده است. کسانی که اینگونه پرسشها را مطرح میساختند از قبل نظری انتقادی، هر چند ظاهری و محدود، نسبت به نظام سرمایهداری داشتند. آنها نیاز دسترسی آسان و علمی به اطلاعات را، نه تنها به منظور ارضای یادگیری خود، که به منظور استقرار فعالیت اتحادیههای صنفی بر پایهای درست، احساس میکردند.
این پرسش به طور آشکار، اگرنه همواره بگونهای مشخص، دربارۀ یک اثر مارکسیستی خوب و مشهور بوده است. امروزه این موضوع قابل توجه است که عده زیادی که هنوز شکی غریزی دربارۀ فلسفۀ ماتریالیستی (مادهگرا) دارند، با این وجود به آن به عنوان یک انتقاد اقتصادی، اجتماعی و سیاسی از نظام سرمایهداری روی میکنند. چند اثری که از این جهت به موضوع نگریستهاند به نظر من ناقص و جزمی، و بسیار انتزاعی و بهگونهای خشک نوشته شدهاند که جویندگان را ارضا نمیکنند. اگرچه ممکن است که من شایستۀ این کار نباشم، ولی درست به این علت است که بالاخره خودم تصمیم به نوشتن چنین اثری گرفتم.
بنابراین، منظور از نوشتن این کتاب این است که در دسترس کسی قرار گیرد که هیچگونه آمادگی پیشین در این زمینه نداشته است. معذالک، آرزوی من این است که نظری منطقی و مرتبط با جامعۀ سرمایهداری ارائه کنم که، در عین حال که هیچ نکتۀ اساسییی را فراموش نمیکند، اما به ساخت بنیادی و مکانیسمهای آن محدود باشد. این زحمت را به خود پذیرفتهام تا باخلاصه کردن مطلب به تحلیل مارکیستی آن خیانت نورزم، و به این بهانه که برای تازهکاران مینویسم به سادهسازی نادرست مطلب نپردازم. روشن است که این ملاحظات را نمیتوان تماماً و یکجا ارضاء نمود، و در آغاز کار نیز میدانستم که پیروزی من در این مورد حداکثر جزئی است. به هر حال، اگر خواننده کتاب را با این احساس ببندد که برای مبارزه بر علیه نظامی که اکنون دیگر باید سرنگون گردد آمادهتر شده باشد، من راضی خواهم بود. و منظور من نیز از نوشتن این کتاب تنها همین بوده است.